Fin dall'antichità, le stelle più brillanti, furono battezzate con nomi propri.

Sono i babilonesi a dare per primi, un nome alle stelle che formavano le costellazioni più significative, poi continuarono gli arabi e successivamente i greci.

Questo fatto fa si che in qualche caso le stelle possiedono due o più nomi, derivati da diverse tradizioni.

Oltre al nome, negli antichi cataloghi stellari, troviamo anche le indicazioni relative alla loro posizione nella costellazione di cui facevano parte.

Per esempio, nell'Almagesto di Tolomeo, per indicare la stella "p Aquarii" troviamo la descrizione "Borealis de tribus, quae sunt in extremitate manus dextrae (la settentrionale delle tre che si trovano all'estremità della mano destra)"; mentre la Stella Polare è "Quae est in extremitate caudae (quella che si trova all'estremità della coda)".

Anche oggi, la lingua da tutte le mappe del cielo è il latino, in modo che tutti possano capirsi indipendentemente dalla lingua parlata.

Non tutte le stelle però ebbero un nome.

Solo le più splendenti, le altre erano soltanto dei punti luminosi anonimi sparsi nel cielo fra le varie costellazioni.

Oggi, grazie all'uso di telescopi sempre più potenti, si sono identificate nel cielo molte più stelle che in passato e col passare degli anni, è cresciuto anche il numero delle stelle ufficialmente catalogate.

Oltre al nome proprio, le stelle hanno un appellativo in base alla propria luminosità formato da una lettera dell'alfabeto greco, seguita dal nome della costellazione (es: la stella più brillante si chiama "alfa", la seconda "beta", e via così fino a quella meno luminosa).

Diamo di seguito, un elenco delle stelle più luminose visibili nell'emisfero boreale.

NOME PROPRIO	NOME CATALOGO	COSTELLAZIONE	SIGNIFICATO
ACHERNAR	alfa eridani	ERIDANO	foce del fiume
ACRAB	beta scorpii	SCORPIONE	scorpione
ACUBENS	alfa cancri	CANCRO	chela
ADHARA	epsilon canis majoris	CANE MAGGIORE	fanciulle
ALAMAK	gamma andromedae	ANDROMEDA	lince del deserto
ALBIREO	beta cygni	CIGNO	becco della gallina
ALCOR	80 ursae majoris	ORSA MAGGIORE	vile, indegno
ALCYONE	eta tauri	TORO	regina che evita il male
ALDEBARAN	alfa tauri	TORO	colui che segue
ALDERAMIN	alfa cephei	CEFEO	avambraccio destro
ALGEDI	alfa capricorni	CAPRICORNO	la capra
ALGOL	beta persei	PERSEO	orco, mostro
ALKAID	eta ursae majoris	ORSA MAGGIORE	il capo dei defunti
ALNILAM	epsilon orionis	ORIONE	composizione di perle
ALNITAK	zeta orionis	ORIONE	cintura
ALPHARD	alfa hydrae	IDRA	la solitaria
ALPHECCA	alfa corona borealis	CORONA BOREALE	il piatto
ALPHERATZ	alfa andromedae	ANDROMEDA	cavallo
ALTAIR	alfa aquilae	AQUILA	colei che vola
ANTARES	alfa scorpii	SCORPIONE	rivale di Marte
ARCTURUS	alfa bootis	BOOTE	guardiano degli orsi
ASELLUS AUSTRALIS	alfa cancri	CANCRO	asino meridionale
BELLATRIX	gamma orionis	ORIONE	donna guerriera
BETELGEUSE	alfa orionis	ORIONE	ascella del gigante
CAPELLA	alfa aurigae	AURIGA	capretta
CASTORE	alfa gemini	GEMELLI	Castore
COR CAROLI	alfa canum venaticorum	CANI DA CACCIA	cuore di Carlo (II d'Inghilterra)
DENEB	alfa cygni	CIGNO	coda
DENEBOLA	beta leonis	LEONE	coda del leone
DUBHE	alfa ursae majoris	ORSA MAGGIORE	orso
ELNATH	beta tauri	TORO	il corno
GOMEISA	beta canis minoris	CANE MINORE	appannata, indistinta
HAMAL	alfa arietis	ARIETE	ariete
MARKAB	alfa pegasi	PEGASO	la cosa su cui si cavalca, spalla
MENKALINAN	beta aurigae	AURIGA	spalla di quello delle redini
MENKAR	alfa ceti	BALENA	il muso
NEKKAR	beta bootis	BOOTE	bovaro
POLARE	alfa ursae minoris	ORSA MINORE	polare
POLLUCE	beta geminorum	GEMELLI	molto vino
PORRIMA	gamma virginis	VERGINE	dea romana del parto
PROCIONE	alfa canis minoris	CANE MINORE	che precede il cane
PULCHERRIMA	epsilon bootis	BOOTE	bellissima
RASALHAUGE	alfa ophiuchi	OFIUCO	testa del serpente
RASALGETHI	alfa herculi	ERCOLE	testa dell'inginocchiato
RASTABAN	beta draconis	DRAGO	testa del dragone
REGOLO	alfa leonis	LEONE	principe, piccolo re
RIGEL	beta orionis	ORIONE	piede
SADALMELIK	alfa aquarii	ACQUARIO	stella fortunata del re
SHEDIR	alfa cassiopeiae	CASSIOPEA	il seno
SIRIO	alfa canis majoris	CANE MAGGIORE	che brucia o scotta
SPICA	alfa virginis	VERGINE	spiga
VEGA	alfa lyrae	LIRA	colei che si avventa in picchiata
ZUBENELGENUBI	alfa librae	BILANCIA	chela meridionale